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目前，我國的老齡人口已達1.6億，并且以每年800萬的速度增長，城鄉空巢比率分別為49.7%和38.3%。全國老齡辦2008年發布的《我國城市居家養老服務研究》指出，今后空巢現象將更加普遍，空巢期也將明顯延長。與發達國家獨居及夫婦空巢戶高達70%-80%的比例相比，我國老年人空巢比例持續增加的趨勢將是不可逆轉的。
一個不容忽視的社會問題
空巢老人是一個不容忽視的社會問題。有報道說，在北京、上海等大城市核心城區的老人中，空巢率高達70%。而隨著大量中青年農民工外出打工，老齡化趨勢下的農村空巢老人的養老問題也已經顯現。不少“空巢老人”正面對或遭受心理危機的困擾，不少人心情郁悶、沮喪、孤寂，食欲減低，睡眠失調，平時愁容不展，長吁短嘆，甚至流淚哭泣。“出門一把鎖，進門一盞燈”的寂寥生活，是多數“空巢老人”的真實生活寫照。
空巢老人面臨三大挑戰：一是生活保障，尤其是農村地區老人的養老問題將是今后很長一段時期的任務；二是日常照料服務。目前的老年專業化服務水平不高，既缺乏專業的管理公司，又缺乏大批專業的護理員；三是精神慰藉問題，目前空巢老人面臨的主要問題是精神與心理需求不能得到滿足。他們中許多人深居簡出，很少與社會交往，也缺乏生活興趣，沒有信心重新設計晚年生活。
有的學者將空巢家庭分為三類：本身就無子女的老人、子女不在身邊的家庭、子女在身邊卻疏于聯系的家庭。最新的研究又加入了“新空巢家庭”，即目前獨生子女因升學、出國等原因較早離家的家庭，盡管父母只有40歲左右，已經進入空巢期。
養老問題尤其空巢老人問題，已經成為全社會共同關注的話題，2010年的全國兩會，就有一批提案涉及這方面問題。中國人民大學社會與人口學院教授、著名人口學家鄔滄萍是最早提出“空巢老人”概念的學者，他大聲疾呼，我國應對空巢老人現象，既要“搶險”更要“防洪”，防止這一代即將進入老年期的大多數準老年人陷入相對貧困和絕對貧困，并能實現有保障的、健康的、積極的老齡化。
未富先老令人措手不及
從1999年到2009年，中國已經進入老齡化第10個年頭。1999年超過60歲以上的人口為1.32億,剛剛超過總人口的10%；到2009年，老年人口就達到1.6億，接近總人口的12%。老齡人口現在以每年3%以上的速度遞增，遠遠高于總人口千分之六點六的自然增長速度。其中80歲以上高齡人口現已達1806萬，且以每年5%的速度迅速遞增。
空巢老人的形成原因很復雜，有研究者認為成因有四：隨著現代化進程的加快，傳統社會漸行漸遠，三代同堂、四世同堂的景象已經很難看到；從上個世紀七十年代末至八十年代初，我們提倡計劃生育，每個家庭基本上都是一個子女，給家庭贍養老人帶來問題；現在的新生代生長在文化斷裂階段，傳統美德在新生代身上的痕跡不是很深刻；由于經濟上的原因，大部分人職業一般，收入偏低，難以較好照顧老人。
中國老齡辦政策研究部副主任、經濟學博士黨俊武認為，中國是世界上惟一一個老年人口超過1億的國家。中國是“未富先老”的國家，在養老、醫療、長期照料服務等社會保障制度很不完善，以及城鄉二元結構尚未根本改變的情況下，如何解決世界上規模最龐大的老年群體的各種困難和問題，這是任何發達國家沒有遇到的，也是其他發展中大國前所未有的嚴峻課題。
全國老齡辦副主任閻青春坦言，目前全國6400多個城市街道中，大約有三分之一的街道沒有專門的老年服務設施和場所；82000多個城鎮社區居委會中，可能有半數左右屬于空白；全國農村近41000個鄉鎮中，有20%左右沒有敬老院和專門的養老服務機構，近613000個村委會中，養老服務設施覆蓋程度就更低，可能不到30%。截至2009年底，我國共有國家、集體、個人開辦的養老機構4萬多家，共279多萬張床位，收養近220萬人。養老床位剛剛超過老年人總量的1.5%，收養人數還不到老年人總量的1.3%。但國際社會一般通行的機構養老比率大都在5%以上。隨著我國家庭小型化發展趨勢的日益凸顯，4-2-1(四個老人、一對夫婦、一個孩子)結構的家庭已成為主體，少子老齡化使得空巢老年人家庭日益增多，目前城市空巢家庭比率已達49.7%，農村空巢和類空巢家庭也達到38.9%。
正如專家學者所說的那樣，不論在鄉村還是城市，在很短的時間內就出現大量的空巢家庭和空巢老人，來勢之猛讓我們感到措手不及�？粘怖先藛栴}決不是一個簡單的個人問題，已經成為我國亟待破解的社會命題。
“空巢老人”的養和醫
黨的十七大報告中指出要“加強老齡工作”，并對“基本養老”、“老有所養”等涉及老年人切身利益的一系列問題作出制度安排，表明了黨和政府應對老齡社會嚴峻挑戰的決心。
面對“空巢老人”這一難題，專家學者們紛紛提出建設性意見。
首先，“空巢老人”是一個社會問題，應舉全社會之力，由政府、社會、家庭來共同解決。鄔滄萍指出，應對人口老齡化工作是一個龐大的系統工程，首先所有政治、經濟、社會、法律、衛生、教育、文化、科學、體育等各個行政部門都負有直接責任，要各司其職。應對人口老齡化的各方面關系如此復雜只有政府才具有這種權力來協調處理。政府主導是社會養老服務的關鍵，政府應鼓勵、引導大量的民間組織及企業參與居家養老服務工作。同時，市場化養老服務不可或缺。要加強對老年人的教育，辦老年大學，吸引老年人參加社會活動，讓老年人融入到社會中去。
閻青春認為，我們必須注意從經濟保障和服務保障兩個方面入手積極應對。既要盡快建立健全社會養老保險、基本醫療保險、農村新型合作醫療、城鄉最低生活保障等一系列基本的養老社會保障制度，也要積極探索建立對城鄉高齡老人、無保障老人的養老津貼發放制度，真正解決老年人目前最迫切需要解決的“養”和“醫”的基本需求問題。
中國老齡事業發展基金會副秘書長、寸草心敬老志愿者全國聯盟主席劉紅塵說，我國正朝著高齡化、空巢化、失能化轉變，這些老人迫切需要社會關愛和專業照護，寸草心聯盟面向全國招募老年病醫師、心理咨詢師、康復保健師、律師、文藝工作者等有專業特長的志愿者，希望更多的志愿者和有社會責任感的企業加入到助老服務中來。
其次，提倡新時代的孝文化。百善孝為先，敬老孝親是中華民族的傳統美德。今天，隨著社會的發展，很多人雖有孝心，卻心有余而力不足�！�4-2-1”結構的家庭越來越多，導致家庭養老功能弱化，老年人精神生活質量下降，空巢老人也越來越多。十屆全國政協委員、中國老齡事業發展基金理事長、民政部原副部長李寶庫說：“在當今社會中，由于種種原因，孝道文化的傳承出現了斷層，忽視孝道的現象在青少年當中尤為普遍。在市場經濟的發展過程中，一些人重利輕義，也導致了道德觀念的淡化。我覺得有必要在廣大青年中間，在整個社會中間進行孝道的宣傳�？梢院敛豢鋸埖卣f，孝是一顆永遠閃耀著人倫道德之光的璀璨明珠，是我們中華民族的珍寶�！鼻靶┠炅餍械母枨冻；丶铱纯础罚呀浢髅靼装椎母嬖V人們，孝道已經成為一種“稀有資源”。孝道最好最動人的做法也只是“看看”，最多也只是“刷刷碗”，代價是父母必須為自己準備“一桌好飯”，這樣的一種孝道表現，真的讓人啞然。如果我們能講孝道，做子女的能盡到自己應盡的贍養責任，空巢家庭就會減少，空巢老人就會找回屬于自己的天倫之樂。
第三，“積極老齡化”應對空巢。早在1999國際老年人年，國際衛生組織就提出了“積極老齡化”的觀點，即人類個體老年期的健康和活力，在很大程度上取決于一生的經歷和行為，通過倡導積極老齡化，最大限度地增加健康、參與和保障的機會，以實現盡可能延長人類健康預期壽命，提高老年期生活質量的目標。中國老齡辦政策研究部副主任、經濟學博士黨俊武說，日益嚴峻的空巢老人現象，需要全社會共同應對、共同行動。我們要倡導積極老齡化，因為老齡問題涉及每個人。解決老齡問題需要全社會人人參與，同時人人都可以從中受惠。積極老齡化，就要擺脫“空巢心理”，實現老年人的自我心理調適。要從思想上擺脫中國傳統文化影響，建立新型的家庭關系，減輕對子女的心理依戀。在生活上要找到樂趣，培養自己的興趣，充實精神生活。老年人要多與社會接觸，多參加社區活動，或者與老年朋友們一起聊天、散步，進行戶外運動等，有利于老年人開闊視野、轉變觀念，拋棄心理上對子女的依賴感。
