中國自古以來就是一個統(tǒng)一的多民族國家。新中國成立后，通過識別并經(jīng)中央政府確認的民族共有56個。由于漢族以外的55個民族相對漢族人口較少，習慣上被稱為“少數(shù)民族”。
在中華人民共和國成立前，中國歷代政府（無論是漢族還是少數(shù)民族建立的中央政權）雖都有一套關于民族事務的政策和制度，但民族間卻無平等可言。中華人民共和國成立后，黨和政府制定了一套適合中國國情的、正確的解決中國民族問題的方針和政策，即民族平等政策、民族團結政策、民族區(qū)域自治政策和各民族共同發(fā)展繁榮的政策。新中國成立后，根據(jù)大多數(shù)少數(shù)民族地區(qū)人民的意愿，中國政府采取不同方法先后在少數(shù)民族地區(qū)逐步實行民主改革，并在50年代末完成。這場改革廢除了領主、貴族、頭人等特權者的一切特權，消滅了人剝削人、人壓迫人的舊制度，使千百萬少數(shù)民族群眾翻身解放，獲得人身自由，成為國家和自己命運的主人。建國幾十年來，我國各民族結成了平等、團結、互助的社會主義民族關系，曾經(jīng)長期被壓迫、遭歧視的少數(shù)民族真正變成了國家的主人。在中國共產(chǎn)黨的領導下，一些新中國成立前社會形態(tài)尚處于原始社會末期、奴隸制度或封建農(nóng)奴制度下的少數(shù)民族，在短短的幾十年里跨越了數(shù)百年乃至數(shù)千年的歷史鴻溝，跨入了現(xiàn)代社會。
中國各民族分布的特點是：大雜居、小聚居、相互交錯居住。漢族地區(qū)有少數(shù)民族聚居，少數(shù)民族地區(qū)有漢族居住。這種分布格局是長期歷史發(fā)展過程中各民族間相互交往、流動而形成的。中國少數(shù)民族人口雖少，但分布很廣。全國各省、自治區(qū)、直轄市都有少數(shù)民族居住，絕大部分縣級單位都有兩個以上的民族居住。中國的少數(shù)民族主要分布在內(nèi)蒙古、新疆、寧夏、廣西、西藏、云南、貴州、青海、四川、甘肅、遼寧、吉林、湖南、湖北、海南、臺灣等省、自治區(qū)。中國民族成分最多的是云南省，有25個民族。
民族區(qū)域自治制度是中國政府結合中國實際情況采取的一項基本政策，也是中國的一項重要政治制度。1947年5月，中國建立了中國共產(chǎn)黨領導下的第一個相當于省一級的民族自治地區(qū)──內(nèi)蒙古自治區(qū)。中華人民共和國成立以后，又相繼建立了新疆維吾爾自治區(qū)、廣西壯族自治區(qū)、寧夏回族自治區(qū)和西藏自治區(qū)。截至目前，全國共建立了155個民族自治地方，其中自治區(qū)5個、自治州30個、自治縣（旗）120個。在全國55個少數(shù)民族中，有44個民族建立了自治地方。實行區(qū)域自治的少數(shù)民族人口占少數(shù)民族總人口的比例超過70％，民族自治地方的面積占全國國土總面積的64％左右 。自治地方的數(shù)量和布局，與中國的民族分布和構成基本上相適應。
中國少數(shù)民族地區(qū)地域遼闊，資源豐富。截至1997年，民族自治地方總面積達616.29萬平方公里，占全國總面積的64.2％；草原面積30000萬公頃，占全國草原面積的75％，中國著名的5大天然牧區(qū)，都在少數(shù)民族地區(qū)；森林面積5648萬公頃，占全國的43.9％；林木蓄積量52.49億立方米，占全國的55.9％；水力資源蘊藏量4.46億千瓦，占全國總量的65.9％ (注2)。此外，還有大量的礦藏資源，以及豐富的動植物資源和旅游資源。
新中國成立后，中國政府對少數(shù)民族實行了寬于漢族的生育政策。為提高少數(shù)民族人口素質(zhì)，加快民族自治地方的經(jīng)濟社會發(fā)展，中國各民族自治地方的人民代表大會，根據(jù)國家有關少數(shù)民族也要實行計劃生育的精神，制定了本地區(qū)少數(shù)民族的計劃生育政策，但其政策寬于漢族的生育政策。這使得少數(shù)民族人口的增長速度高于全國平均水平。全國五次人口普查結果表明，中國少數(shù)民族：1953年7月1日為3532萬人，1964年7月1日為4000萬人，1982年7月1日為6724萬人，1990年7月1日為9120萬人，2000年11月1日為10643萬人。
新中國成立后，黨和政府堅持貫徹執(zhí)行民族平等和語言平等的政策，少數(shù)民族語言文字的使用和發(fā)展得到了應有的尊重和法律的保障。中國人民政治協(xié)商會議第一屆全體會議通過的《共同綱領》和《中華人民共和國民族區(qū)域自治法》等都明確規(guī)定，各少數(shù)民族有使用和發(fā)展自己語言文字的自由。國家在50年代組織人員對少數(shù)民族語言文字情況進行了全面調(diào)查，建立專門的民族語文工作機構和研究機構，培養(yǎng)民族語文專門人才，幫助有語言無文字或有文字但不完備、不通用的民族創(chuàng)制、改進或改革文字，推進少數(shù)民族語文在各個領域中的運用。這些民族文字主要在雙語教學、成人掃盲、新聞出版等領域使用。
中國是一個有著多種宗教的國家，主要有佛教、道教、伊斯蘭教、天主教、基督教等。中國少數(shù)民族群眾大多有宗教信仰，有的民族群眾性地信仰某種宗教，如藏族群眾信仰藏傳佛教。中國政府根據(jù)《中華人民共和國憲法》關于公民有宗教信仰自由的規(guī)定，制定了具體政策，尊重和保護少數(shù)民族的宗教信仰自由，保障少數(shù)民族公民一切正常的宗教活動。中國少數(shù)民族中信仰藏傳佛教（俗稱喇嘛教）的有藏、蒙古、土、裕固、門巴、普米、納西7個民族；信仰上座部佛教（俗稱小乘佛教）的有傣、布朗、德昂等民族和部分佤族；信仰伊斯蘭教的有回、維吾爾、哈薩克、東鄉(xiāng)、保安、撒拉、柯爾克孜、塔塔爾、烏孜別克、塔吉克10個民族；信仰基督教的有彝、苗、拉祜、景頗、傈僳等族的一部分。俄羅斯和鄂溫克族的一小部分人信仰東正教。在獨龍、怒、佤、景頗、高山、鄂倫春、珞巴等一些少數(shù)民族中，還保持著原始的自然崇拜和多種信仰。各民族群眾，不論信仰何種宗教，他們正常的宗教活動都受到法律的保護。在少數(shù)民族散居的地區(qū)，他們宗教信仰自由的權利也受到了充分的尊重和保護。
【附：55個少數(shù)民族名單】
蒙古族、回族、藏族、維吾爾族、苗族、彝族、壯族、布依族、朝鮮族、滿族、侗族、瑤族、白族、土家族、哈尼族、哈薩克族、傣族、黎族、傈僳族、佤族、畬族、高山族、拉祜族、水族、東鄉(xiāng)族、納西族、景頗族、柯爾克孜族、土族、達斡爾族、仫佬族、羌族、布朗族、撒拉族、毛南族、仡佬族、錫伯族、阿昌族、普米族、塔吉克族、怒族、烏孜別克族、俄羅斯族、鄂溫克族、德昂族、保安族、裕固族、京族、塔塔爾族、獨龍族、鄂倫春族、赫哲族、門巴族、珞巴族、基諾族。
