1961年，曼德拉創建了非洲人國民大會的軍事組織——民族長矛軍，從而結束了非洲人國民大會無法對南非獨裁政府開展武裝斗爭的歷史。曼德拉參與領導了一系列反對種族歧視、種族壓迫和種族迫害的斗爭。最著名的是"沙佩維爾反通行證法大示威"和"國慶抗議日大罷工"。隨著斗爭的深入，南非白人獨裁政府對曼德拉及其他非國大黨人的迫害和鎮壓也逐步升級。