1960年5月9日，國民黨遷臺后的第一項主要基礎建設——中部東西橫貫公路舉行通車典禮。“行政院院長”陳誠和“退輔會主委”蔣經國出席。

　　這條公路穿越臺灣險峻高聳的中央山脈，在修建的過程中，施工方共動員了一萬多名“榮民”作為開路工人，其中三百多名“榮民”因工程的艱險而傷亡。

　　中部東西橫貫公路的作用在于將臺灣的東西部連了起來，使得臺灣東部的發展可以加速，然而對當時的臺灣當局來說，修建這條耗資巨大，用工極多的公路還有另外一個重要用意，那就是安置數量眾多的退伍軍人。

　　從1950年起，原本隨國民黨來臺的60萬士兵，在臺灣實施義務兵役制后，逐步被年輕的本省新兵取代。大批士兵退伍，他們在臺灣沒有親人，自己也身無長技，退伍后怎么生活？就成了一個大問題。

　　就在這個背景下，臺灣當局于1954年11月設立了“退除役官兵輔導委員會”，簡稱“退輔會”，以安置和輔導這些退伍士兵轉業。一開始，“退輔會”主任由臺灣省“主席”嚴家淦兼任，副主任是蔣經國，而在實際上，嚴家淦只是掛個虛銜，主要工作都由蔣經國操辦。

　　“榮民”這個指代退伍士兵的概念由此產生，它的全稱為“榮譽國民”。

　　蔣經國在“退輔會”上任不到半年，即為“榮民”們建立了屏東隘寮農場、嘉義大埔農場、宜蘭三星農場、花蓮壽豐農場、彰化二水農場等，讓“榮民”們種植水果和其他一些農產品，能夠自食其力。后來，又在屏東、花蓮、臺南、新竹等地修建了“榮民之家”，安置那些年老的“榮民”。