冷戰時期，美國和前蘇聯堅持“確保相互摧毀”核威懾戰略，而應對核打擊的指揮和決策機制成為“重中之重”。美國《華盛頓郵報》9日披露，美國總統在面臨對手核攻擊時，需要在13分鐘以內做出核反擊的決策。
據報道，經過60多年的建設，美國的核反擊決策體系已經非常完備，包括戰略預警系統和決策系統。戰略預警系統由陸、海、空、天情報偵察力量組成，如部署在北極圈附近的雷達網絡，以“國防支援項目”衛星為主、旨在發現和探測來襲彈道導彈的天基偵察系統等。而決策系統則由以美總統為首的國家安全委員會成員組成。一旦發現對手向美國發射核武器，戰略預警系統將立即發出警報，并將警報迅速通過核指揮控制鏈向最高決策層報告，等待美總統做出核反擊的命令；然后將命令傳遞給長期處于警戒狀態的核力量，發射反擊。從距離上測算，陸基彈道導彈在美俄之間的飛行時間為30分鐘；如果對手從部署在本國本土沿海的潛艇中發射潛射彈道導彈，那么導彈的飛行時間則縮短為12分鐘。這意味著美國總統必須在非常短的時間內做出決策。根據美軍的核作戰手冊，美國總統需要在13分鐘之內做出是否發動核反擊的決策，并將命令傳遞給核作戰部隊。如果是遭遇潛射彈道導彈攻擊，那么時間會更短。否則美國的陸基核力量和核指揮控制鏈將在行動之前就可能被大量摧毀。據稱，一旦遭遇核打擊，軍方向總統做出遭遇核打擊簡報的時間限定為30秒，然后提供多種預案，由總統來做出選擇。
然而，從歷史上來看，這種反應模式并非沒有漏洞。從美國檔案館近期解密的材料來看，1979年到1980年間，美國決策層曾經多次遭遇因警報失誤而差點釀成人類大禍的危機。1979年11月9日凌晨3點，時任美總統國家安全事務助理的布熱津斯基突然被軍事助手威廉·奧德姆叫醒。奧德姆稱，預警系統發現蘇聯的250枚導彈向美國發射。布熱津斯基要求其再次確認消息的準確性。幾分鐘后奧德姆再次打來電話時稱，來自蘇聯的導彈數量已變成2200枚，為全面核進攻。當布熱津斯基準備給總統卡特打電話要求其采取核反擊時，奧德姆的第三通電話打進來，告訴他核預警系統發出的是錯誤警報，警報解除。后經調查，原來是核力量控制人員誤將演習的磁碟放入預警系統的計算機中，導致預警系統發出錯誤警報。此后在1980年5月底到6月初，預警系統又接連三次因計算機芯片老化而發出錯誤警報，令美國決策層虛驚不已。據說，當時的蘇聯領導人勃列日涅夫曾秘密致信卡特，警告其要注意“極端危險的錯誤警報。”
