據美國《連線》雜志報道,美軍高官近日披露,美國空軍新型隱形轟炸機已經不再是通常意義上的“轟炸”機。未來可能會被命名為“B-3”的“遠程攻擊機”還將裝備鉆地炸彈、火箭推進武器、防衛型大功率激光器,以及控制可規避雷達的無人機的控制系統和數據鏈。
根據美國空軍高官對這一新型隱形轟炸機的描述,該機將更具有殺傷力,也更難以被擊落,即使面對正在高速現代化的中國防空武器。
“這一款戰機的用途是要與(對方)反介入和區域拒止的環境抗衡。”海軍將領大衛·斯科特說。
以此推斷,這款轟炸機的激光武器將用于絞殺來襲的導彈和敵機;無人機則可以進行先遣偵查,并使敵方防空雷達失效;鉆地彈可確保一旦轟炸機突破對方防線,就可摧毀敵方目標。
未來五年內,美軍將花費37億美元打造這一新型轟炸機,但再加上激光武器、鉆地彈、無人機控制系統,這筆錢可能就要捉襟見肘了。考慮不超出預算,美軍表示,新型轟炸機必須嚴格采用已證實可用的技術。
事實上,新型轟炸機和其附加功能的開發進程之快很可能出乎人們意料。據著名記者比爾·斯威特曼的調查,該機的原型機可能已經進入飛行階段,而各種附加功能也已制造出來,但并沒有全部安裝在同一架原型機中。
多年來,空軍一直在研究將化學激光器安裝在一架波音747機身上,在機頭安裝發射裝置進行發射。這種機載雷達最初是為戰斗機攔截彈道導彈設計的,但在2009年,由于耗資過高、火力覆蓋范圍小以及易遭破壞,該項目被國防部長蓋茨降級處理。未來的軍用激光將不再依賴于化學藥品,而將使用體積更小、更安全可靠的固態晶體。這將是新型轟炸機使用的機載激光武器。
鉆地炸彈早在第二次世界大戰期間就已問世。1991年海灣戰爭中,這種炸彈的現代形態出現。目前,F-15E戰機和轟炸機均可攜帶5千磅的GBU-28型鉆地炸彈。五角大樓還在開發3萬磅的巨型鉆地彈,用于對付埋藏更深的目標。由于重量太大,只有B-2和B-52轟炸機能夠攜帶它。
為了節約開支,新型轟炸機與目前的B-2相比,體積較小,攜帶的武器也更少,可能無法掛載巨型鉆地彈。鉆地彈的鉆地能力是由數量和速率決定的,因此美國空軍實驗室正在研發一種由火箭推進的鉆地彈,體積大大小于巨型鉆地彈,但對地下目標來說仍然有同樣的殺傷力。
無人機控制系統或許是新型轟炸機諸多功能中最具科幻意味的一種,但從很多方面來說,它卻是研發最為迅速的。波音公司在最新型“阿帕奇”直升機中正植入可由機器人操縱的數據鏈和控制臺。去年秋天,空軍也曾演示在機載E-3預警系統中操控“掃描鷹”無人機。
2009年,美國空軍曾為B-52s和F-16s裝配雷聲公司的微型干擾機,可以欺騙或阻塞敵方雷達。目前使用的干擾機沒有控制系統,發射出去就不再受到控制。但雷聲公司可以為其裝配數據鏈,讓干擾機與發射干擾機的戰機進行“對話”。這項技術不需要太多改進,就可以用于新型轟炸機的無人偵察機系統。
這些偵察機“隱形性能極好”,可以執行包括干擾雷達、攻擊網絡和間諜在內的任務。但它們是新制造的型號還是已服役的型號尚不得而知。
本世紀20年代中期,新型轟炸機預計將進行首飛,但上述附加性能不必忙著趕工。空軍希望讓新型轟炸機的研發路線呈“螺旋形”,小批量逐步增加其復雜功能。首批型號可能不會加裝鉆地彈、激光武器或無人機控制系統。這些附加功能要準備好才能裝配到位,況且也得等到空軍能花得起那個錢的時候才能用得上。