20世紀(jì)70年代初，隨著國際形勢的變化和發(fā)展，中美兩國領(lǐng)導(dǎo)人清醒地意識(shí)到，改善雙邊關(guān)系符合兩國的共同利益。

　　1971年4月10日至17日，以美國乒乓球協(xié)會(huì)主席格雷姆·斯廷霍文為團(tuán)長的美國乒乓球代表團(tuán)應(yīng)邀訪華，這是新中國成立后第一個(gè)應(yīng)邀訪華的美國團(tuán)體。美國乒乓球代表團(tuán)的訪華，重新打開了中美交往的大門，為中美關(guān)系的發(fā)展奠定了良好開端，因而被稱為“小球轉(zhuǎn)動(dòng)了大球”的“乒乓外交”。

　　1971年7月9日至11日，美國總統(tǒng)尼克松的特使、美國國家安全事務(wù)助理基辛格秘密訪問中國，為尼克松訪華鋪平道路。1972年2月21日至28日，美國總統(tǒng)尼克松應(yīng)中國國務(wù)院總理周恩來的邀請?jiān)L華。毛澤東主席與尼克松橫跨太平洋的握手，打破了中美凍結(jié)20余年的堅(jiān)冰。尼克松訪華期間，中美雙方于1972年2月28日在上海發(fā)表了《中美聯(lián)合公報(bào)》，即“上海公報(bào)”。在公報(bào)中，雙方回顧了經(jīng)歷著重大變化和巨大動(dòng)蕩的國際形勢，闡明了各自的立場和態(tài)度，并確定了共同的基本原則。然而，尚未來得及實(shí)現(xiàn)中美關(guān)系正常化，尼克松就因“水門事件”提前下臺(tái)。繼任總統(tǒng)福特由于各種原因也未能實(shí)現(xiàn)中美關(guān)系的新突破。

　　1977年，卡特入主白宮。基于中國在地區(qū)和世界上的作用日益重要這一事實(shí)，卡特政府把同中國關(guān)系正常化作為它對外政策的主要目標(biāo)。1977年8月和1978年5月，卡特分別派國務(wù)卿萬斯和國家安全事務(wù)助理布熱津斯基訪華，就中美關(guān)系正常化與中方進(jìn)行磋商。1978年7月，中美兩國代表在北京開始建交談判。臺(tái)灣問題是談判的關(guān)鍵。1978年12月13日，中國領(lǐng)導(dǎo)人鄧小平在北京會(huì)見了美方談判代表伍德科克，直接與他就建交聯(lián)合公報(bào)方案交換意見。美方隨后提出修改草案，基本滿足了中方要求。在關(guān)鍵時(shí)刻，鄧小平親自參與談判，使中美建交談判在數(shù)日內(nèi)一錘定音。

　　1978年12月16日，中美兩國發(fā)表了《中華人民共和國和美利堅(jiān)合眾國關(guān)于建立外交關(guān)系的聯(lián)合公報(bào)》，即中美建交公報(bào)。中美兩國宣布自1979年1月1日起互相承認(rèn)并建立外交關(guān)系。公報(bào)重申上海公報(bào)中雙方一致同意的各項(xiàng)原則，并決定1979年3月1日互派大使并建立大使館。

　　為了進(jìn)一步增進(jìn)中美雙方的了解，推動(dòng)中美關(guān)系的發(fā)展，鄧小平副總理于1979年1月28日至2月4日應(yīng)卡特總統(tǒng)的邀請對美國進(jìn)行正式友好訪問。這是中華人民共和國成立后中國領(lǐng)導(dǎo)人第一次訪美，受到了美國政府和人民的熱烈歡迎。

　　鄧小平副總理同卡特總統(tǒng)就國際形勢和中美關(guān)系深入交換了意見。談到臺(tái)灣問題時(shí)，鄧副總理說，中國是愿意用和平方式解決臺(tái)灣問題的，但不能承擔(dān)不用武力解決臺(tái)灣問題的義務(wù)，因?yàn)槟菢臃炊�不利于臺(tái)灣問題的和平解決。雙方發(fā)表的聯(lián)合新聞公報(bào)說：“雙方認(rèn)為，兩國社會(huì)制度的不同不應(yīng)妨礙彼此加強(qiáng)友好關(guān)系和合作。”

　　在訪問期間，中美雙方簽署了科技合作協(xié)定和文化協(xié)定，在教育、商業(yè)、空間方面進(jìn)行合作的協(xié)議，以及建立領(lǐng)事關(guān)系和互設(shè)總領(lǐng)館的協(xié)議。

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