迄今,日本人的中國觀經歷了三次變化。第一次變化是在唐朝走向衰落以后,日本于公元894年停止遣唐使的派遣。第二次變化是在足利義滿時代,1373年,明朝派遣使節團到京都,足利幕府與中國恢復外交。而1894年,清朝在甲午戰爭中敗于日本,使日本人的中國觀發生了第三次巨大變化,從此開始蔑視中國。敗于第二次世界大戰的日本人曾經一時視中國為“亞洲的強國”,但很快就修正了這種中國觀。之所以如此,是由于上世紀六十年代以后,日本經濟獲得高速增長,中國卻經歷了“文革”動亂,國民經濟甚至到過崩潰邊緣。因此,日本人的中國觀和亞洲觀又回到近代的原點。
回顧日本人的中國觀在歷史上的三次變化,可以看到,每次都與兩國的國內變化以及國際秩序的重組密切相關。而實力對比的變化,則是導致觀念變化的核心原因。就像日本經濟學者長谷川慶太郎在他的著書《別了,亞洲》中指出的:“到明治維新以前,中國被視為‘圣人君子之國’,孔孟之道即儒教成為日本政治思想的基礎!薄叭欢,這種狀況早已成為過去了。這是因為日本和日本人在戰后四十年里發生了太大的變化。而另一方面,亞洲在這四十年里的變化卻是太少。其結果,日本和日本人決定性地離開了亞洲!薄爸苓叺膩喼薷鲊恰畨糁畭u’(東京的垃圾場所在地),而日本則是高聳于它們中間的超高層大廈。”他這番話,不禁使人們想起福澤諭吉的“脫亞論”,繪聲繪色地勾勒出日本人傲視亞洲的心態。