1987年，周茂林與一些島內(nèi)信眾捧著媽祖像，到湄洲媽祖祖廟參加?jì)屪媲昙阑顒?dòng)。
“第一次來(lái)湄洲島是繞道而來(lái)，下半夜才輾轉(zhuǎn)到莆田，然后坐車趕往文甲，再搭乘小木船去湄洲島……”輕描淡寫(xiě)的描述，卻不難看出當(dāng)年輾轉(zhuǎn)顛簸的辛苦。77歲的周茂林在25年間51次到祖廟朝圣，如今已是臺(tái)灣嘉義新港奉天宮事會(huì)監(jiān)事的他，總不能忘記這第一次朝拜的經(jīng)歷。
在湄洲島的渡輪上，記者遇到周茂林老人時(shí)，他一手拄杖，一手提著香火。盡管行動(dòng)上有些不便，但依舊滿臉笑容：“一周前，我來(lái)參加兩岸海上祭拜媽祖大典，這次又來(lái)參加?jì)屪嫖幕糜喂?jié)。”老人表示，兩岸媽祖信仰同根同源，是他堅(jiān)持這么多年的主要原因。但每次來(lái)不僅像回家一樣快樂(lè)，還發(fā)現(xiàn)許多日新月異的變化，這也讓他很是感慨。
“2006年湄洲至金門(mén)首次實(shí)現(xiàn)海上旅游直航；2008年兩岸周末包機(jī)讓臺(tái)灣信眾更方便回祖廟朝圣；2009年湄洲與臺(tái)中海上直航開(kāi)通，這次我也是其中的一名游客。兩岸往來(lái)越來(lái)越便利，大家當(dāng)然要常來(lái)常往了。”周茂林老人開(kāi)心地表示，除了交通便捷之外，也能明顯看得出來(lái)，兩岸媽祖文化交流這些年頻繁起來(lái)，兩岸鄉(xiāng)親的感情越來(lái)越深厚了。
近年來(lái)，周茂林積極參加?jì)屪嬗嘘P(guān)活動(dòng)。為了給當(dāng)?shù)亟ㄒ蛔鶍屪媸釆y樓，他奔波于臺(tái)北、臺(tái)中、桃園、新竹多地，籌款80多萬(wàn)元。此外，賢良港的仙后大樓、泉州媽祖廟等地都有過(guò)他幫忙捐資修繕的身影……
“現(xiàn)在來(lái)湄洲謁祖進(jìn)香，再?zèng)]有了一路顛簸勞累。只要能走得動(dòng)，我還要年年來(lái)湄洲。”周茂林說(shuō)。
